Las evidentes diferencias que existen entre uno y cualquier otro integrante de la humanidad surgen de pequeñas divergencias en la secuencia de aproximadamente tres mil millones de letras químicas (o nucleótidos) que componen nuestros genes.

De hecho, se calcula que dos personas cualesquiera son iguales en un 99,9%, pero el 0,1% restante introduce millones de diminutas alteraciones: alrededor de tres millones de letras químicas diferentes. Son las variaciones genéticas que nos dan apariencia, comportamientos, fortalezas y debilidades propios, y que nos hacen diferentes de los demás.

Hoy, un equipo de 200 investigadores presenta en la revista Nature el primer monumental catálogo de más de un millón de estos cambios en el ADN. Los científicos esperan que los ayudará a identificar patrones de variaciones genéticas asociados con enfermedades comunes como el asma, la diabetes, las cardiopatías, el ataque cerebral o la depresión.

El trabajo, calificado de "trascendente" por los especialistas, reúne contribuciones de científicos de seis países (Estados Unidos, Gran Bretaña, Nigeria, China, Canadá y Japón).

Para producir este mapa genético, los científicos analizaron durante tres años muestras de sangre de 269 personas pertenecientes a cuatro poblaciones con herencias genéticas geográficamente distantes. Identificaron en ellas las secuencias del ADN de los individuos que variaban en una sola base, llamadas "polimorfismos de nucleótidos únicos". Frecuentemente, los polimorfismos cercanos tienden a ser heredados juntos, y ese conjunto en una determinada región de un cromosoma se llama "haplotipo". Los científicos se concentraron precisamente en identificar más de un millón de estas variaciones asociadas.

El Proyecto Internacional HapMap (por mapa de haplotipos), un consorcio de centros académicos, organizaciones sin fines de lucro y compañías privadas -cuyo trabajo puede consultarse libremente en www.hapmap.org -, desarrolló este catálogo como una herramienta para comparar los patrones de variación genética humana entre personas con enfermedades específicas y aquellas que no las padecen.

"Barrios" genéticos

"Normalmente, dos variantes genéticas cercanas tienden a heredarse como una unidad, a menos que haya un evento de recombinación [intercambio de segmentos entre cromosomas homólogos] -explica el doctor Esteban Hasson, profesor asociado de la carrera de Ciencias Biológicas de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA-. Esto significa que si caracterizo un polimorfismo en una vecindad, estoy definiendo todas las variantes que puede haber alrededor, a la izquierda o la derecha, y que estoy caracterizando una porción del genoma relativamente grande. Es decir que no necesito conocer todas las letras del genoma para saber qué variante está asociada con una determinada enfermedad, algo sensacional porque reduce hasta 20 veces los costos y el tiempo."

"¿Qué importancia tiene [este desarrollo] para el estudio de las enfermedades humanas y la variedad de respuestas a los tratamientos?", se preguntan David Goldstein y Gianpiero L. Cavalleri, en una nota editorial que se publica en el mismo número de la revista científica. Y enseguida contestan: "Imagine que usted quería, antes del Hapmap, verificar si una variación genética común en el blanco molecular de un fármaco influye en la respuesta del paciente. [...] Hace cuatro años, un grupo lo intentó para un gen llamado SCN1A y le llevó dos años. Hoy, el mismo trabajo puede hacerse en minutos".

Aunque este conocimiento probablemente no se traducirá en tratamientos concretos antes de que pasen entre cinco y diez años, los investigadores imaginan posibilidades fantásticas.

"[El HapMap] permitirá desarrollar pruebas de diagnóstico y de riesgo genético, diseñar drogas «a la carta» y encontrar claves biológicas para trazar nuevas estrategias de tratamiento para las enfermedades comunes -propone Hasson-. Pero, además, a partir de este esfuerzo se obtiene también mucho conocimiento de ciencia básica. Por ejemplo, ya permitió demostrar que la recombinación genética ocurre en determinados sitios del genoma [hotspots]. Otra cosa interesante es que un pequeño subconjunto de la variación está relacionado con la presión de factores ambientales o geográficos específicos para determinadas poblaciones, por ejemplo, microorganismos. Es una ventana hacia la historia de nuestra especie de impredecibles aplicaciones."
 

Nora Bär